Querido DiálogoEcológico: ¿Cuál fueron las consecuencias para el medio ambiente del derramamiento enorme de ceniza de carbón en Tennessee este último diciembre?
-- Dave S, Lynnfield, MA
La demanda de los ecologistas de poner fin a la edad del carbón—uno de los combustibles fósiles más sucios y comunes que todavía utilizamos—adquirió nueva urgencia este último diciembre cuando unos 525 millones de galones de ceniza de carbón mojada, una mezcla tóxica suficiente para inundar más de 3.000 acres de tierras vecinas, se derramaron en el río Tennessee y sus alrededores cuando cedió un muro de contención en una central eléctrica en la ciudad de Harriman.
El lodo destruyó 12 hogares, aunque nadie fue dañado directamente. Sin embargo, una matanza sin precedente de pescados ocurrió en el río Tennessee y tributarios locales como consecuencia del derramamiento. Según John Moulton, un portavoz de la Autoridad del Valle de Tennessee que posee la planta, una prueba del agua de río cerca del sitio del derramamiento encontró niveles elevados de plomo y talio, que se han ligado a defectos de nacimiento y desordenes del sistema nervioso y reproductivo. Él tranquilizó a los vecinos, indicando que, aunque estas sustancias excedían los límites de seguridad para el agua potable, todavía podrían ser filtradas por procesos normales de tratamiento de aguas.
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| Unos 525 millones de galones de ceniza de carbónmojada se derramaron en el Río Tennessee y susáreaslindantes el diciembrepasado, descargandose en el abastecimiento del agua potable de Chattanooga y afectando a millones de personas quevivenríoabajo en Alabama, Tennessee y Kentucky. Posteriormente, laspruebasencontraronniveleselevados de plomo y talio, los que se hanvinculado con defectos de nacimiento, y desórdenes del sistemanervioso y reproductivo. |
| © Brian Stansberry, courtesy Wikipedia |
Pero algunos residentes del área no están tan seguros que puedan estar a salvo de los efectos del derramamiento, que se estima haber sido 40 veces más grande en volumen que el derramamiento de aceite infame del Exxon Valdez en 1989. Llamándolo un “desastre ambiental de proporciones épicas,” Carol Kimmons, residente local que trabaja en el Sequatchie Valley Institute, señaló a los reporteros que la ceniza negra repugnante fluyó hacia “el abastecimiento de agua de Chattanooga y millones de gente que vivía rio abajo en Alabama, Tennessee y Kentucky.” La misma agregó que el derramamiento era 70 por ciento más grande que uno similar en Kentucky en octubre de 2000 (306 millones de galones) al cual la Agencia de Protección Ambiental de los E.E.U.U. (EPA) se refirió en ese entonces como “uno de los peores desastres ambientales en el sudeste de los Estados Unidos.”
Más de un año después del derramamiento de Kentucky, los investigadores encontraron niveles de plomo rio abajo de donde ocurrió el derramamiento 400 veces más altos que el límite seguro del EPA. Y los niveles de berilio eran 160 más altos que las normas aceptables de la EPA. El “carbón contiene enormes cantidades de metales pesados, y cuando se quema, la materia orgánica se consume, pero muchos de los productos químicos dañinos se quedan en el ambiente inmediato, en concentraciones muy altas,” dijo Kimmons. “También, el carbón “se lava” usando algunos productos químicos realmente repugnantes, que también se quedan en la lechada del carbón.” A final de cuentas, concluye ella, la “lechada del carbón es realmente una materia altamente tóxica.”
Irónicamente, en el mismo día del horrendo derramamiento de Tennessee, una coalición de 39 grupos no comerciales entregó una carta al entonces presidente electo Barack Obama peticionando que él rescindiera un cambio pendiente de reglamente adoptado por la administración de Bush que facilitaría las regulaciones sobre la disposición de desechos de carbón. Los grupos afirman que la ceniza de carbón ha contaminado ya 23 estados y que la nueva regla propuesta permitiría solamente más contaminación y más riesgos a la salud humana y el ambiente. El ahora-Presidente Obama ha prometido emprender un inventario comprensivo de basuras líquidas de la ceniza de carbón para proponer nuevas reglamentos que garanticen su disposición segura.
“Este desastre prueba que los reglamentos sobre acumulaciones de lechadas de carbón necesitan ser más estrictos, y no menos,” dice Kimmons. Solamente el tiempo dirá si las promesas verbales de Washington se convierten en ayuda concreta en la tierra.
CONTACTOS: Sequatchie Valley Institute; Tennessee Valley Authority.
Querido DiálogoEcológico: Opero una máquina de clasificación en la oficina de correos, y estoy preocupado por todos los remolinos de polvo de papel que se ven por todo el edificio. Le pregunté a la gerencia y nuestro sindicato si esto era un problema de salud o de seguridad, y ambos dijeron que no, pero no estoy muy seguro de que realmente saben. ¿Pueden ustedes aclarar las cosas?
-- J.G. Eddins, Phoenix, AZ
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| Puedeque los carterostenganquelidiar con el mal tiempo y los perros bravos, pero en la oficina de clasificación de correos los trabajadorespostales a menudoenfrentanuno de los subproductos de la mecanización de lasinstalaciones de clasificación: el polvo de papel, quepuedecausarasma, bronquitis, reaccionesalérgicas, jaquecas, infeccionesbacterianas, conjuntivitis y dolores de garganta. Las máquinas postales también dispersan compuestos orgánicos volatiles potencialmente carcinogénicos (comotintas) y otrosirritantes (comoácaros del polvo) en el ambientelaboral. |
| © Steve Johnson, courtesy Flickr |
Uno de los inconvenientes con la creciente mecanización de los servicios postales es el aumento de polvo de papel. Las máquinas que hacen el trabajo pesado aflojan el polvo y lo lanzan al aire donde los trabajadores lo respiran copiosamente.
Contrariamente a lo que la gerencia y el sindicato puedan decir, el papel de polvo puede ser un peligro real para los trabajadores de correos, causando una agravación de los problemas respiratorios. Las máquinas clasificadoras podrían teóricamente también dispersar contaminantes (tales como ántrax) enviados intencionalmente a través de las instalaciones postales, lo que aumenta los riesgos del trabajo.
"No hay ninguna norma de seguridad federal que cubra este campo, por lo tanto el problema es real", señala Bob Williamson, presidente del consejo laboral de la American Postal Workers Union (APWU) de San Francisco. "Hemos tenido personas que han desarrollado asma por respirar el polvo fino". Otros problemas reportados incluyen la bronquitis, las reacciones alérgicas, las migrañas, las infecciones bacterianas, conjuntivitis y el dolor de garganta.
En el otoño de 2008, más de 450 empleados postales actuales y anteriores, muchos de ellos en el área de Chicago, firmaron un pliego de peticiones a los funcionarios de bienestar en el trabajo y los sindicatos postales, culpando al polvo de papel por los problemas de salud dentro de las oficinas de correos. Algunos están buscando beneficios de salud que cubran el pago de tratamientos médicos relacionados.
"Yo creo que mi vida se va a acortar", declaró Delphine Howard, una ex gerente de dos oficinas de correos locales, a un equipo de noticias de ABC7 en Chicago. "Empecé a tener graves ataques de bronquitis, ataques de asma serios, y graves dolores en el pecho". Ella trabajó para el servicio postal desde 1987 hasta 2005 cuando su médico la diagnosticó con "Una condición médica que se ve agravada por el aire sucio, las partículas de polvo y residuos en volúmenes significativos en sus presentes zonas de empleo". Varios otros trabajadores postales del área de Chicago se quejaron de síntomas similares como consecuencia de continua exposición al polvo de correos.
El Servicio Postal de los EE.UU. (USPS) estudió la cuestión en 1998 y no encontró ninguna relación directa entre la salud y el polvo del correo, pero sí descubrió que las máquinas podrían despedir compuestos orgánicos volátiles potencialmente cancerígenos (por ejemplo como la tinta) y otras sustancias irritantes como los ácaros del polvo, al aire. El USPS dijo al equipo de Noticias ABC7 que "sólo había recibido dos quejas directas sobre problemas respiratorios en los últimos años".
La limpieza escrupulosa de las máquinas puede ayudar a controlar el problema. "Pase la aspiradora y limpie las máquinas todos los días en lugar de recurrir al método más rápido de sencillamente soplar el polvo de las máquinas al aire", dice Williamson del gremio APWU, añadiendo que los trabajadores también pueden usar máscaras de respiración para minimizar la inhalación del polvo postal y cualquier contaminante en el aire con el mismo.
También recomienda que las oficinas de correos alternen a sus trabajadores a diferentes funciones para evitar la exposición permanente a actividades nocivas o agravantes potencialmente dañinas. Además de lidiar con el polvo de papel, los clasificadores de correo con frecuencia sufren de problemas músculo-esqueléticos relacionados con la fatiga derivada de los movimientos repetitivos.
CONTACTOS: American Postal Workers Union (APWU); U.S. Postal Service.
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