Querido DiálogoEcológico: He oído que los coches pueden ser modificados para funcionar a base de agua. ¿Cómo es esto posible?
-- Diane McMorris, Rockport, MI
Hay varias ofertas en línea vendiendo juegos que convierten su coche para "correr a base de agua," pero éstos deben ser vistos con escepticismo. Estos juegos, que se conectan al motor del coche, utilizan electrólisis para partir el agua (H2O) en sus moléculas componentes—hidrógeno y oxígeno—y entonces inyectar el hidrógeno resultante del proceso al proceso de combustión del motor para impulsar el coche junto con la gasolina. Haciendo esto, ellos dicen, hace el quemado de la gasolina más limpio y más completo, convirtiendo el motor en una planta más eficiente.
Pero los expertos señalan que la ecuación de energía en este tipo de sistema no es, en realidad, eficiente en absoluto. Para empezar, el proceso de electrólisis utiliza energía, ya sea electricidad de la casa o de la batería a bordo del coche, para operar. Por las leyes de la naturaleza, entonces, el sistema utiliza más energía al fabricar hidrógeno que el hidrógeno resultante mismo puede suministrar, según el Dr. Fabio Chiara, un investigador en combustión alternativa con el Centro Para Investigación Automotriz de la Universidad Pública de Ohio.
Además, Chiara dice, la cantidad de gases invernaderos producidos por el vehículo "sería mucho más grande, porque están implicados dos procesos de combustión [gasolina e hidrógeno]". Por último, hay una consideración de seguridad para los consumidores que agregan estos dispositivos a sus coches. "El H2 es un gas sumamente inflamable y explosivo," dice el científico, y requeriría cuidado especial en su instalación y uso.
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| Los autos que se supone funcionan a base de agua lo hacen en realidad a base de hidrógeno extraido del agua. Pero el hidrógeno usado en los motores a combustión interna despilfarra su mejor potencial, que es alimentar una pila de combustible. Imagen: El prototipo Sequel, de Chevrolet, a pila hidrógeno. Debe superarse muchos obstáculos antes que los sistemas a pila de combustible sean una alternativa commpetitiva para los consumidores, sin embargo, se está haciendo progreso. |
| © Alan Bedenko, courtesy Flickr |
El proceso de electrólisis podría ser viable en lo que respecta al ahorro de energía si se pudiese enjaezar una fuente renovable y no contaminante de energía como el sol o el viento para suministrar la energía requerida, aunque la captación suficiente a bordo de ese tipo de energía sería otra valla a salvar.
Los investigadores asignan hoy más importancia a la utilización de hidrógeno para energizar pilas de combustible, que pueden reemplazar motores de combustión interna para impulsar coches y emiten sólo agua del tubo de escape. Y aunque el hidrógeno es combustible y puede propulsar un motor de combustión interna, utilizar el hidrógeno de ese modo sería derrochar su mejor potencial: alimentar una pila de combustible.
Los coches a pilas de hidrógeno están ganando aceptación, pero la comercialización del hidrógeno como combustible todavía no se ha consumado. "Los beneficios potenciales de las pilas de combustible son significativos," declaran investigadores con el laboratorio del Departamento de Nacional de Energía Renovable de EEUU (NREL). “Sin embargo, se debe vencer muchos obstáculos antes que las pilas de combustible se conviertan en una fuente de energía alternativa comeptitiva para los consumidores".
El estado de California opera un programa denominado "Carretera de Hidrógeno" que apoya el desarrollo de la tecnología e infraestructura de la pila de combustible de hidrógeno. Además muchas compañías están trabajando en maneras de producir, almacenar y distribuir hidrógeno. Los coches propulsados por células de combustible están en etapas de prototipo en estos momentos, acercándose a la fase de producción regular.
Mientras todos nosotros esperamos para ver cómo se resuelve el proceso, la mejor opción hoy día para lograr máximo kilometraje y emisiones bajas es todavía el coche híbrido gasoeléctrico.
CONTACTOS: Center for Automotive Research; NREL; California Hydrogen Highway.
Querido DiálogoEcológico: He oído tanto acerca de utilizar el Bórax para limpiar la casa ecológicamente. ¿Pero si este mineral tiene que ser minado, no anula eso algunos de sus cualidades de "verdor?"
-- Elsa, Lincoln, Nebraska
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| En lo que respecta a minerales, el Bórax (en realidad boro, oxígeno y sodio) podría ser peory tiene muchos usos relativamente no tóxicos, de la limpieza al control de plagas al tratamiento de cánceres, así como ayuda en la producción de pilas de combustible. Imagen: Algunos de los vagones tirados por una "Yunta de 20 Mulas" (realmente 18 mulas y dos caballos) en las postrimerías del siglo 19, que acarrearían bórax de las minas al ramal ferroviario meas cercano. |
| © Will Hardy, courtesy Flickr |
La minería para minerales como el boro (el ingrediente clave en el "Bórax" que utilizamos para limpiar, luchar contra plagas de insectos y otras tareas de la casa) es una actividad que deja típicamente una huella ambiental grande. La minería degrada el paisaje local y destruye el hábitat de la fauna, al contaminar tanto el aire como el agua. También consume generalmente cantidades enormes de agua, que puede resultar prohibitivo en regiones ya áridas, como el Desierto de Mojave, uno de dos regiones del mundo (junto con partes de Turquía) con grandes depósitos de boro.
Típicamente, el boro es extraído en minas a cielo abierto, taladrando, haciendo volar, aplastando y acarreando materiales—actividades todas abastecidas con combustibles petroquímicos. El proceso de refinamiento a continuación utiliza una cantidad significativa de agua. Por último, el desecho—conocido en la industria como "colas" —es depositado en charcas artificiales donde se debe hacer aun más refinado antes que el agua sea descargada en la cuenca local.
Por mucho tiempo la industria minera ha sido criticada como un "criminal" ambiental, pero la principal compañía que mina Bórax, Rio Tinto, ha recibido realmente altas notas por su manejo del ambiente. El libro de 2005 de Jared Diamond, "Desplome: Cómo Escogen las Sociedades Fallar o Tener Éxito" llamó al gigante minero inglés la excepción en su industria. Debido a "un gerente totalmente en favor del ambiente y accionistas británicos," él escribió, la compañía se apresuró a implementar las recomendaciones ambientales sobre explotación sostenible adoptadas en 2002 por la industria minera, las que fueron en su mayor parte ignoradas por el resto de la industria. "Rio Tinto previó ventajas comerciales al ser percibida como un líder en responsabilidad social," señaló Diamond. "Su mina de Bórax en Death Valley, California, es ahora quizás la mina más limpiamente operada en todos los EEUU".
El boro, el oxígeno y el sodio hacen tetraborato de sodio, que es vendido como “20 Mule Team Borax” (el nombre viene de las yuntas de 18 mulas y dos caballos que acarreaban los vagones grandes de bórax procesado en las minas en las postrimerías del siglo 19 al ramal ferroviario más cercano). El detergente en polvo es considerado una de las recetas menos tóxicas como desinfectante natural y limpiador de casa. Además fórmulas para limpiadores, el boro también se utiliza en una gran variedad de otros productos, inclusive en la fabricación de fibra de vidrio y Pírex.
La lucha contra las plagas de insectos es otro uso. Un compuesto del boro es utilizado para tratar madera y prevenir el deterioro micótico, a la vez que repeler hormigas carpintero, cucarachas y termitas. El ácido bórico es incluido en la lista nacional de sustancias permitidas para la lucha estructural contra las plagas de insectos en la producción de alimentos de cultivo ecológico (siempre que no haya contacto directo con los alimentos o cosechas). La Agencia de Protección Ambiental de EEUU ha determinado que los productos de pesticida que contienen ácido bórico y sus sales son de toxicidad baja. (Sin embargo, ingiriéndolo o aplicando cantidades grandes a la piel puede causar un envenenamiento agudo, así que los padres deben estar atentos acerca de donde ellos almacenen y utilicen productos que contengan Bórax).
Los usos nacientes del boro, y nuevas maneras de reciclar su desecho, puede hacer este mineral aún más valioso. Un investigador turco nota que los desechos de bórax añadidos a ladrillos rojos y cemento aumentan su resistencia y vida útil. Y en el Instituto de Investigación Nacional del Boro en Turquía se está estudiando como un elemento para producir pilas de combustible y ayudar en el tratamiento del cáncer.
CONTACTOS: Rio Tinto; U.S. Environmental Protection Agency; National Boron Research Institute.
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