Querido DiálogoEcológico: ¿Cómo produce la calefacción, el acondicionamiento y la electricidad la energía geotérmica? No comprendo cómo trabaja.
-- Delano Stewart, Wyandanch, NY
El término "geotérmico" es derivado de las palabras griegas para la Tierra (geo) y el calor (therme). En esencia energía geotérmica es el poder atrapado de la Tierra misma. El calor del centro de la Tierra, que promedia cerca de 6.650 grados Fahrenheit, procede fuera hacia la superficie del planeta. Las manantiales y géiseres calientes hasta tres millas de profundidad pueden ser alcanzados mediante pozos especiales que traen el agua caliente (o el vapor de ella) a la superficie, donde puede ser utilizada directamente para calefacción o para engendrar indirectamente electricidad al conectarla con turbinas giratorias. Puesto que el agua bajo la superficie terrestre se renueva constantemente, y el centro de la Tierra continuará engendrando calor indefinidamente, la energía geotérmica es al final de cuentas limpia y renovable.
Hoy hay tres métodos principales para cosechar energía geotérmica de calidad comercial: vapor seco, vapor "flash" (parcial o secundario) y de ciclo binario. El proceso de vapor seco acarrea vapor hacia arriba directamente desde abajo, para impulsar turbinas que a su vez propulsan generadores de electricidad. Las plantas de vapor secundario traen el agua caliente misma arriba desde abajo; a continuación se rocia en un tanque para crear vapor que impulsa las turbinas. Estos dos métodos son los más comunes, generando cientos de megavatios de electricidad a través del Oeste norteamericano, Europa y otras partes. Pero la expansión es limitada ya que estas plantas sólo funcionan en regiones tectónicas donde es más fácil conseguir acceso al agua calentada por los suelos.
La tecnología de ciclo binario extrae agua caliente ubicada cerca de la superficie (no necesariamente extremadamente caliente) y la combina con un segundo líquido ("binario"), como butano o pentano, que tiene un punto de ebullición bajo. Este líquido entonces es bombeado por un intercambiador de calor, donde es vaporizado y enviado por una turbina antes de ser reciclado otra vez en el sistema. Las plantas geotérmicas de ciclo binario ya bombean docenas de megavatios de electricidad en California, Nevada y Hawái, entre otros lugares.
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| Una planta de electricidad geotérmica en Islanda, la que deriva 26,5 por ciento de su energía de esta tecnología. Acá en los EE.UU., donde la opción geotérmica está en su infancia, la administración de Obama ha reservado $750 millones para desarrollo geotérmico, y el Congreso ha asignado $129 millones al Departamento de Energía para varios programas geotérmicos. |
| © Gretar Ivarsson |
Pero la opción geotérmica no es solamente para empresas públicas. Los propietarios que buscan "ecologizar" y reducir sus cuentas de electricidad pueden instalar un sistema residencial, en esencia una versión a escala del sistema binario. Primeramente, se instala una serie de tubos bajo tierra. El agua circulando en el circuito se calienta naturalmente subterraneamente y luego transferida a un intercambiador del calor que concentra la energía y la distribuye dentro del hogar como calor. En el verano y en climas más calurosos, el proceso es invertido para llenar el hogar con aire refrescado geotérmicamente.
La opción geotérmica tiene sus inconvenientes. Para propietarios, puede resultar difícil justificar el gasto inicial de $7.500 o más para instalar un sistema, aunque el IRS ahora ofrece créditos tributarios que cubren hasta 30 por ciento del costo. Al nivel de compañía de electricidad, las plantas geotérmicas son costosas de construir y operar. Y encontrar un sitio conveniente requiere hacer ensayos caros de excavación sin ninguna garantía de localizar un lugar subterráneo productivo. No obstante, los analistas esperan que la capacidad geotérmica a nivel comercial casi se doble solo en los seis años venideros. La administración de Obama ha reservado $750 millones para el desarrollo geotérmico, y el Congreso también ha sido generoso, asignando $129 millones al Departamento de Energía para varios programas geotérmicos.
La energía geotérmica puede estar en su infancia en EEUU, pero es un factor grande en Islandia, que deriva el 26,5 por ciento de sus necesidades de electricidad de fuentes geotérmicas, y en Nueva Zelandia, que igualmente consigue 10 por ciento de su electricidad total.
CONTACTOS: DOE Consumer Energy Tax Incentives; Geothermal Energy Association.
Querido DiálogoEcológico: Aparentemente el vino en cartones (en vez de embotellado) se está poniendo de moda por razones ambientales. ¿Cuáles son los beneficios ecológicos del vino en cartones sobre el embotellado?
-- Justin J., Los Angeles, CA
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| No hay botellas en estos cartones de vino–solamente vino y la bolsa de plástico que lo contiene. Poner el vino en cartones en vez de botellas ahorra la mitad del peso de envío (y sus emisiones asociadas de carbón) y mantiene el producto fresco por mucho más tiempo. |
| © Bota Box |
A medida que cada vez más bodegas de vino ofrecen variedades orgánicas para reducir su huella ecológica, no es sorpresa que ellos estén examinando los impactos ambientales de sus envases también. La fabricación de botellas convencionales de vidrio (y los corchos que las tapan) utiliza cantidades significativas de recursos naturales y engendra contaminación considerable. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EEUU, el proceso de fabricación de vidrio no sólo contribuye su parte a las emisiones de gas invernadero sino también engendra óxidos de nitrógeno, bióxido de azufre y partículas diminutas que pueden dañar el tejido pulmonar cuando son aspiradas.
Más allá de la fabricación, el transporte de vino en botellas de vidrio a través del país y alrededor del mundo también cobra su peaje ambiental. Según el escritor de vino Tyler Colman, más del 90 por ciento del vino norteamericano es producido en la costa Oeste, pero a continuación enviado a la Costa Este donde vive la mayoría de los consumidores de vino. Transportar en camión todas estas botellas pesadas de vidrio engendra una huella de carbón mucho más más grande, onza para onza, que el transporte del vino en cartones que es mucho más ligero. Casi la mitad del peso de un cajón ordinario de vino deriva de las botellas; mientras que cerca del 95 por ciento del peso de un cajón de vino encartonado es el vino mismo.
"Una botella de vino estándar tiene 750 mililitros de vino y engendra cerca de 5,2 libras de emisiones de bióxido de carbono cuando viaja de una viña en California a una tienda en Nueva York," informa Colman, que bloguea en DrVino.com. "Una caja de 3 litros engendra aproximadamente la mitad de emisiones por cada 750 mililitros". El concluye que cambiando al vino en caja "para el 97 por ciento de los vinos que son hechos para ser consumidos dentro de un año" reduciría emisiones de gas invernadero cerca de dos millones de toneladas, o el equivalente de quitar 400.000 automóviles de las carreteras.
Según el Wine Group, la tercera compañía más grande de vino en el mundo por volumen y un partidario grande de reemplazar las botellas de vidrio, hay otras ventajas para el vino encaratonado (que incluye típicamente una bolsa plástica dentro de una caja de cartón). El empaque al vacío de vinos encartonados permite el contenido permanecer fresco hasta seis semanas en el refrigerador una vez que se rompe el sello y se sirve el primer vaso. El Wine Group ha lanzado el sitio web "Mejores Vinos Mejor Mundo" en una tentativa de solicitar el favor público para vinos en cartones tecnológicamente avanzados, ambientalmente amistosos y económicamente prácticos.
Todavía, a pesar de los beneficios, el vino encartonado aun puede ser una píldora dura de tragar para muchos enólogos adheridos a la tradición. "Aún los tradicionalistas que se están acostumbrando a la idea que las tapas enroscadas son aceptables para ciertos vinos, rechazan la idea de una bodega llena de cajas de cartón," dice el escritor sobre vino y propietario de viña Lee Asbell. "Es difícil imaginar cómo el servicio de vino en un establecimiento elegante manejaría tal cambio". Por ahora, el vino encajonado sigue siendo el dominio de marcas más baratas. Pero todo eso podría cambiar a medida que más fabricantes de vino y bebedores abracen la causa de salvar la Tierra.
CONTACTOS: Better Wines Better World; DrVino.
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