El vehículo a base de pila combustible de hidrógeno Nissan X-TRAIL FCV.© Donbraco, courtesy Flickr
El jurado todavéa no da su veredicto sobre si el hidrñgeno serã en ültima instancia nuestro salvador ambiental, desplazando a los combustibles fñsiles responsables por el calentamiento del planeta y varias manifestaciones malignas de contaminaciñn. Existen dos obstãculos principales para la producciñn y adopciñn en masa por parte del püblico "de los vehéculos a pila de combustible" de hidrñgeno: el alto costo todavéa de producir las pilas de combustible, y la carencia de una red de reaprovisionamiento del hidrñgeno.
El contener los costes de fabricaciñn de vehéculos a pila de combustible es el primer problema importante que los fabricantes de coches estãn abordando. Aunque varios tienen vehéculos prototipo a pila de combustible en véas de desarrollo—Toyota y Honda incluso los estãn arrendando al püblico en Japñn y California—las firmas estãn gastando mãs de $1 millñn de dñlares para producir cada unidad debido a la avanzada tecnologéa involucrada y la limitada producciñn. Toyota espera reducir sus costes por vehéculo a pila de combustible a alrededor de $50.000 para 2015, lo que haréa tales coches econñmicamente viables en el mercado. En este lado del Pacéfico, General Motors planea vender los vehéculos a hidrñgeno en los E.E.U.U. antes de 2010.
Otro problema es la carencia de estaciones de reaprovisionamiento de hidrñgeno. Por su parte las compañéas petroleras importantes detestan la idea de instalar tanques de hidrñgeno en las gasolineras existentes por muchas razones que se van de seguridad a costes y la carencia de demanda. Pero las compañéas petroleras también estãn intentando obviamente mantener a los clientes interesados en su negocio bãsico y altamente provechoso, la gasolina. Un panorama mãs probable es lo que estã surgiendo en California, en donde unas 38 estaciones independientes de combustible de hidrñgeno se han situado alrededor de todo el estado como parte de una red creada por la California Fuel Cell Partnership [Sociedad no lucrativa para la pila de combustible de California], un consorcio de fabricantes de coches, agencias federales y estatales y otras partes interesadas en fomentar tecnologéas de pila de combustible de hidrñgeno.
Las ventajas de abandonar finalmente los combustibles fñsiles a cambio del hidrñgeno son muchas, desde luego. La quema de combustib
les fñsiles como el carbñn, el gas natural y el petrñleo para calentar y acondicionar nuestros edificios y para hacer funcionar nuestros vehéculos representa una carga pesada en el ambiente, contribuyendo perceptiblemente a problemas locales como elevados niveles de materiales partéculados, y globales como el calentamiento del clima. Por su lado, el ünico subproducto de funcionar con pilas de combustible a hidrñgeno es oxégeno y un poquito de agua, ninguna de las cuales causarã daño a la salud humana o al ambiente.
Pero actualmente el 95 por ciento del hidrñgeno disponible en los E.E.U.U. se extrae de combustibles fñsiles o se hace usando procesos electroléticos a base de combustibles fñsiles, negando asé cualquier ahorro verdadero con respecto a las emisiones o la reducciñn en el uso del combustible fñsil. Sin embargo, el sueño de un combustible verdaderamente limpio a base de hidrñgeno no se podrã concretar antes de que se lleguen a utilizar energéas renovables de fuentes solares, viento y otras similares a este efecto.
Investigadores de la Universidad de Stanford en 2005 determinaron los efectos ambientales de tres diversas fuentes de hidrñgeno: carbñn, gas natural, y electrñlisis producida a base de viento. Concluyeron que —por el momento—rebajaréamos netamente las emisiones de gases invernadero si conduciéramos mãs coches hébridos gasoeléctricos en vez de coches a pila de combustible hidrñgeno hecho a base de carbñn. El hidrñgeno hecho con el gas natural iréa un poco mejor en términos de contaminaciñn, pero la fabricaciñn de hidrñgeno a base de energéas eñlicas seréa verdaderamente la soluciñn ideal para el ambiente.
CONTACTOS: California Fuel Cell Partnership